Мамонтова пещера
Национальный парк Мамонтова пещера расположен под покрытыми песчаником хребтами на холмах южного Кентукки, США. В настоящее время обследовано около 500 км. проходов, а может существовать еще до 900 дополнительных км. Это делает её самой большой известной системой пещер в мире.
Национальный парк Мамонтова пещера иллюстрирует ряд этапов эволюционной истории Земли и содержит текущие геологические процессы и уникальную дикую природу. Он известен своими размерами и обширной сетью чрезвычайно больших горизонтальных проходов и вертикальных шахт. Здесь находятся почти все типы пещерных образований. Флора и фауна пещеры Мамонтов - самая богатая из обитающих в пещерах диких животных, насчитывающая более 130 видов.
История
Коренные народы жили и охотились в Кентукки между 2000 и 4000 лет назад в конце архаического периода (3000 — 1000 до н.э.). Эти ранние исследователи путешествовали по Мамонтовой пещере, используя тростник в качестве факелов, чтобы собрать такие минералы как мирабилит, эпсомит и гипс. Как они их использовали, вопрос, но предполагается, что для медицинских и/или церемониальных целей.
В 1964 году шесть исследователей из Фонда пещерных исследований реконструировали эту раннюю операцию по добыче, чтобы лучше понять, на что мог быть похож опыт. Босые, в одних шортах, имитирующих одежду американских индейцев, с факелами из тех же стеблей тростника и водорослей, что были найдены в пещере, они провели пять часов, ходя и ползая под землей. После некоторых экспериментов они обнаружили, что Факел из четырех или пяти палок длиной около метра хорошо работает. Теплый оранжевый свет тростниковых факелов давал лучшее освещение, чем современные карбидные лампы, и в среднем длился почти час. Несмотря на прохладу в пещере и скудную одежду, путешественники не чувствовали себя неуютно. Реконструкторы доказали, что при достаточном количестве факелов группа индейцев могла бы провести дюжину часов или даже больше, исследуя пещеру.
В дополнение к добыче полезных ископаемых, американские индейцы жили в скальных убежищах или больших входах в пещеры в течение части года. Сухие условия в пещере сохранили огромное количество артефактов, в том числе некоторые из самых ранних свидетельств организованного сельского хозяйства в восточной части Соединенных Штатов. Эти жители ели различные дикорастущие растения, включая орехи гикори, аир, лилию, одуванчик, землянику, ежевику, малину и желуди. Когда это было возможно, они дополняли эту растительную диету оленями, индейками, енотами, другими мелкими млекопитающими, мидиями и рыбой.
Одно из самых интересных открытий археологов указывает на то, что некоторые американские индейцы использовали пещеру для подготовки тел к погребению. Исследователи обнаружили части 41 человеческого скелета на территории лагеря в соляной пещере. Размеры скелетов указывают на то, что были новорожденные и взрослые, обоих полов. Их кости были сломаны, расколоты и помечены так же, как кости оленя.
Разведка полезных ископаемых продолжалась в течение периода 1000-200 гг. до н.э., но по причинам, еще не понятным, вскоре прекратилась. Согласно легенде, примерно 2000 лет спустя, в 1797 году, охотник по имени Хучин вновь открыл пещеру, преследуя медведя. Колонисты быстро поняли, что в Мамонтовой пещере содержится селитра (используемая для производства пороха), и во время войны 1812 года Хайман Грац и Чарльз Уилкенс основали там промышленную фабрику по выщелачиванию селитры. Чаны и деревянные трубы, которые использовались в операции, все еще видны сегодня в устье Мамонтовой пещеры.
Начиная с 1838 года, общественность начала ценить геологическое, культурное и биологическое значение Мамонтовой пещеры. Извлекая выгоду из этого интереса, тогдашний владелец Франклин Горин, начал устраивать туры в пещеру во главе с 17-летним рабом Стивеном Бишопом. Перед смертью, в возрасте 36 лет, Бишоп приобрел всемирную известность благодаря своим открытиям и знаниям о пещере, а также своему остроумию и обаянию. Он положил начало традиции превосходного опыта среди пещерных гидов, которая включала в себя известную семью Брансфордов, и эта традиция продолжается и по сей день.
В 1839 году новый владелец доктор Джон Кроган широко исследовал и развил пещеру, эксплуатируя ее в коммерческих целях как одно из великих чудес света. Он построил дороги, улучшил здания и возвёл большой отель для размещения туристов.
Работа доктора Крогана над "Мамонтовой пещерой", наряду с другими подобными ему, в конечном счете помогла Америке определить национальную самобытность в то время, когда страна отчаянно стремилась облагородить свою промышленную и военную мощь. Америка, казалось, испытывала недостаток в древних местах и культурных древностях, которыми хвасталась Европа, и продвижение таких мест, как Мамонтовая пещера, помогло заполнить эту пустоту. Такие природные красоты, как Пещера Мамонтов, Большой Каньон и Гигантская Секвойя, стали бы воплощением американского духа.
Доктор Кроган также основал подземную туберкулезную больницу в пещере. Он полагал, что стабильная температура, влажность и кажущаяся сухость окажут лечебное воздействие на пациентов. Пациенты-добровольцы жили в пещере в небольших каменных строениях с брезентовыми крышами. Эксперимент провалился. В течение нескольких месяцев несколько пациентов умерли, а многие другие покинули пещеру. По иронии судьбы доктор Кроган умер через шесть лет после эксперимента от туберкулеза.
Мамонтовая пещера была предложена в качестве национального парка в 1926 году, а полностью утверждена в 1941 году. В то время, только 60 км. проходов были нанесены на карту. По мере совершенствования методов съемки были достигнуты большие успехи в описании и понимании подавляющей протяженности пещерной системы. Было показано, что несколько пещер в парке связаны между собой, и сегодня известно, что пещерная система простирается далеко за пределы национального парка. Парк был назван объектом Всемирного наследия в 1981 году и стал основной территорией международного биосферного заповедника в 1990 году. Национальный парк "Мамонтовая пещера" с площадью 53 000 акров и подземной пещерной экосистемой признан международным сокровищем.